Az 51 esztendős Olga Kern pályafutásának döntő állomása volt a 2001-es texasi Van Cliburn Nemzetközi Zongoraverseny megnyerése. A legendás amerikai zongoraművész, Van Cliburn (1934–2013) nevét viselő, Fort Worthben megrendezett verseny a világ egyik legrangosabb zongoraversenyévé nőtte ki magát. Kern 2001-ben nyerte el itt az aranyérmet; első nőként jutott ehhez a kitüntetéshez a verseny több mint három évtizedes történetében. A sikerrel egy csapásra elindult amerikai és nemzetközi koncertkarrierje.
Pályáján később is fontos szerepet játszottak a versenyek: résztvevőből fokozatosan zsűritag, zsűrielnök, majd a saját nevét viselő nemzetközi zongoraverseny művészeti vezetője lett. 2016-ban a világ minden tájáról érkező, komoly szinten zongorázó, de nem hivatásos muzsikusainak fóruma, a Cliburn Nemzetközi Amatőr Zongoraverseny zsűrielnöke lett, s ugyanebben az évben indította el saját versenyét (Olga Kern International Piano Competition), ahol nemcsak zsűrielnöki, hanem művészeti igazgatói feladatot is vállalt.
A versenyekről vallott felfogásában fontos szempont, hogy nem pusztán „sportteljesítményként” tekint rájuk. Egy nemzetközi zongoraverseny rendkívüli koncentrációt és komoly idegi terhelést jelent: rövid idő alatt kell nagy mennyiségű repertoárt a lehető legmagasabb színvonalon megszólaltatni, és minden egyes fellépésnek tétje van. Olga Kern azonban azt hangsúlyozza, hogy a verseny ennél sokkal többet adhat egy fiatal muzsikusnak: fellépési lehetőséget, nemzetközi kapcsolatokat, tapasztalatot és akár egy nemzetközi koncertkarrier első állomását. Saját pályája ennek kézzelfogható példája: az ő útja is versenygyőzelmeken keresztül vezetett a nemzetközi karrierig, majd a zsűritagságig és a zsűrielnöki szerepig. Az Olga Kern International Piano Competition elsődleges célja nem a megmérettetés maga, hanem a fiatal zongoristák támogatása és nemzetközi pályájuk elősegítése. A verseny 2022 óta a World Federation of International Music Competitions szervezet tagja. A zsűrielnöki pozíciók mellett Olga Kern rendszeresen tart mesterkurzusokat – ezzel is segítve a fiatal zongoristákat –, valamint 2017 óta a New York-i Manhattan School of Music tanára.
Ha a versenyeknek meghatározó szerepük van Olga Kern pályáján, akkor honfitársához, Szergej Rachmaninovhoz (1873–1943) még fontosabb és „személyesebb” kapcsolat fűzi. Tizenhét évesen nyerte meg a Rachmaninov Nemzetközi Zongoraversenyt, később pedig lemezfelvételein és koncertjein is rendszeresen visszatért a zeneszerző műveihez. Szergej Rachmaninov a késő romantikus zongorairodalom utolsó nagy alakja volt: világhírű zeneszerző és rendkívüli zongorista, saját műveinek avatott interpretátora. Zongoraversenyei és szólódarabjai egyaránt különleges technikai feladatot jelentenek, miközben a széles ívű, dallamos kifejezésnek is meghatározó szerepet adnak.
Olga Kern nyilatkozataiban többször beszélt arról, hogy már gyerekkorában megragadta Rachmaninov művészete. Édesanyja, aki maga is zongorista volt, már várandóssága idején Rachmaninov zongoraversenyeit hallgatta, így a zeneszerző muzsikája valóban a legkorábbi időszaktól, a fogantatástól jelen van az életében. Ebből a különleges kapcsolatból az évtizedek során számos koncert és lemezfelvétel született. Kern diszkográfiájának kiemelkedő darabja a 2004-ben a Harmonia Mundi kiadó gondozásában megjelent, Rachmaninoff: Transcriptions / Corelli variations című lemez, amely Grammy-jelölést kapott. 2023-ban, a zeneszerző születésének 150. évfordulóján az Austini Szimfonikusokkal olyan programot állított össze, amely Rahmanyinov négy zongoraversenyét és a Paganini-rapszódiát is magában foglalta.
Olga Kern hangversenyeiről, lemezfelvételeiről a nemzetközi zenei sajtó mértékadó orgánumai is elismerően írtak. A több mint száz éve megjelenő brit szakfolyóirat, a Gramophone szerint „átütő tehetsége aligha lehetne nyilvánvalóbb”. A Washington Post kritikusa, Ronald Broun szerint Kern zongorázásából szinte „elektromos kisugárzás” árad, s a zenéből fakadó energia játékán keresztül „egészen sajátos, friss erővé” válik. A New York Times pedig egy koncertje kapcsán korunk egyik legizgalmasabb zongoristájaként mutatta be. Ezek a rendkívül elismerő kritikák is jelzik, hogy Olga Kern budapesti zenekari és pécsi szólókoncertje, valamint a Liszt-verseny zsűrielnöki posztjának elfogadása a magyar zeneélet nemzetközi kapcsolatrendszere szempontjából is jelentős esemény.
KONCERT JEGYEK : ITT
